La casualidad que cambió la medicina

En septiembre de 1928, Fleming volvió al hospital St Mary de Londres tras unas vacaciones. Sobre su mesa había placas con bacterias que había dejado crecer. Una estaba contaminada por un hongo. Alrededor del hongo, las bacterias habían muerto.

Casi todo el mundo habría tirado la placa: un cultivo contaminado es un experimento fallido. Fleming no lo hizo porque llevaba años buscando sustancias antibacterianas y sabía lo que significaba un halo de inhibición. La casualidad le habló en un idioma que él ya entendía.

Eso es la serendipia: no es suerte, es atención entrenada. Pasteur lo resumió en una frase que se cita mal por exceso: «el azar favorece a las mentes preparadas».

La penicilina necesitó una guerra mundial, un equipo de Oxford y la producción industrial para convertirse en medicamento. Pero el paso imposible fue el primero: alguien miró un desastre y vio una pista. Y hoy, cuando la resistencia a los antibióticos crece, esa historia vuelve a ser urgente.